脳全域に張り巡らされているこれまでに見ない小さなリンパ管様の細管をハーバード大学の研究者らが発見しました(1)(2)。
主に血液とリンパが体内の循環を担います。血液系はどの臓器にも通っており、一方通行のリンパは皮膚、肝臓、肺、心臓、腎臓などの大ぶりな器官のほとんどで血液系と並走して組織の液を主流に戻す役割を担います。
脳、眼、脊髄などの器官の幾つかは免疫が及ばないようにして炎症を防ぐ仕組みゆえにリンパが通っていないとかつては考えられていました。しかしその考えは最近の一連の研究で覆されつつあります。
たとえば、それまでの潮目を変えたNedergaard 氏らの2012年の報告では脳内の動脈の周りの血管周囲腔（PVS）を通る脳脊髄液（CSF）の循環があり、星状細胞の蛋白質のアクアポリン4（AQP-4）チャネルがその循環を後押しすることが示されました(3)。その報告で初めて裏付けられた脳のリンパ系はグリア細胞に依って立つことからグリンパティック系と名付けられています。
それから3年後の2015年には脳を囲む硬膜を巡る髄膜リンパ管の発見が報告され、CSFや老廃物を脳外の末梢リンパ節へと排出しうる役割が示されました(4)(5)。2020年の報告では網膜もグリンパティック系を備えることが突き止められています。
大血管と毛細血管のような小血管で構成される血液系と同様に脳の外の末梢リンパ系も大きな管と毛細管の両方を有します。一方、脳での毛細管ぐらい小さいリンパ管の報告はごく稀で、脳実質の高密度のリンパ管の報告はほぼ皆無です。皮質や海馬などの脳の奥まったところの直径5 -14μmほどのリンパ管が2023年の報告に記されていますが(6)、高密度ではなくまばらに散見されるのみでした。
ゆえに脳が末梢の器官と同様に毛細管様のリンパ管を豊富に備えるかどうかはこれまでわからず仕舞いでした。
ハーバード大学のShiju Gu氏らはアルツハイマー病を模すマウスの脳切片のベータアミロイド（Aβ）を調べているときに小さなリンパ管様の細管を思いがけず発見しました。
繰り返し検討したところGu氏らがリンパ管様管（lymphatic-like vessel、NLV）と呼ぶその構造はアルツハイマー病であるかどうかにかかわらずマウスの脳に一貫して認められました。NLVはリンパ管を示す蛋白質一揃いの発現が見て取れ、豊富で、皮質、海馬、視床下部を含む脳全域に網目状に張り巡らされていました。
NLVは殆どが直径1,000 nmに満たず、しばしば血管に巻き付いており、血管とどうやら連絡することを示す特徴が見て取れました。また、髄膜にも存在し、髄膜リンパ管は古典的なリンパ管とNLVの混成で出来ているようです。NLVは脳内の液（neurofluid）の輸送や老廃物の排出のための通路の役割を担うのかもしれません。
NLVが実在するならとてつもないことで、あらゆる神経変性疾患、脳卒中や外傷性脳損傷（TBI）、果ては脳機能の理解を根底から覆しうるとオスロ大学の神経科学者のPer Kristian Eide氏は述べています(2)。
しかしNLVが確かに存在するかどうかは今後検証する必要があります。もしかしたらGu氏らが今回捉えたNLVは実験の過程で生じた人為的な産物かもしれません。たとえば検体がいびつに膨らむと管様の構造が生じることがあります。
Gu氏らは近々その疑いを晴らすための検討を行う予定です。先立つ研究ではNLVを神経が伸ばす長い軸索と見間違えていたのかもしれないとGu氏は言っています(2)。
参考
(1) Discovery of Abundant Nano-scale Lymphatic-like Vessels in Brains. bioRxiv. January 14, 2026
(2) Accidental discovery hints at mystery structures within our brain / NewScientist
(3) A paravascular pathway facilitates CSF flow through the brain parenchyma and the clearance of interstitial solutes, including amyloid β. Sci Transl Med 2012 Aug
(4) Structural and functional features of central nervous system lymphatic vessels. Nature 2015 Jul
(5) A dural lymphatic vascular system that drains brain interstitial fluid and macromolecules. J Exp Med 2015
(6) Characteristic Features of Deep Brain Lymphatic Vessels and Their Regulation by Chronic Stress. Research 13 Apr 2023
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